半導体×AI

うま味調味料で知られる、日本の食品メーカー。実は、高性能な半導体に欠かせない絶縁フィルムで、世界のトップシェアを握っています。

調味料づくりの技術から生まれた材料が、チップの土台を支えているのです。AIの隠し味は、本当に、あの会社でした。

AIの正体は、計算です。そして計算をしているのは、シリコンの板に刻んだ、何百億個もの小さなスイッチ。

最先端の回路は、ウイルスよりずっと細かい。砂から作った板に、原子に迫る細かさで模様を描いて、考えさせている。冷静になると、かなり変なことをしています。

そしてAIは、大食いです。国際エネルギー機関の予測では、世界のデータセンターが使う電力は、2030年に、いまの日本全体の消費量を上回ります。

賢くなるほど、電気を食う。だから、少ない電力でたくさん計算できるチップは、国の競争力そのものになりました。

では、日本は。完成品のチップのシェアは、かつての世界の半分から、いまは1割未満。

ところが、チップを作る装置では、世界のおよそ3割。材料では、およそ半分を握っています。

土台になるシリコンの板。光で模様を描くための薬品。検査の装置。主役の座は譲っても、舞台と、照明と、衣装は、だいたい日本製なのです。

主役への返り咲きも、狙っています。2025年、北海道の新しい工場で、2ナノメートル世代のトランジスタの試作に成功。量産の目標は、2027年度です。

ただし、試作と量産は、別の競技。「1個作れた」と、「毎月何万枚も、不良なく作れる」のあいだには、深い谷があります。

最後に、逆向きの話。AIに、チップを設計させる研究です。部品の配置を、強化学習で決める。2021年に発表されました。

ただ、ほかの研究者から、従来の方法のほうが良い結果だった、という反論が出て、論争が続いています。AIが自分の脳を設計する日は、もう少し先のようです。

AIの進歩は、ソフトの話に見えて、実は、砂と、薬品と、電気の話。そしてその現場には、日本の名前が、たくさんあります。