実験ロボット

囲碁で世界の頂点に立つAIは、2016年に現れました。では、薬さじで粉を10ミリグラムはかるロボットは。実は、こちらのほうが、ずっと手こずっています。

粉は、くっつく。舞う。湿気を吸う。そして研究室の道具は、ぜんぶ、人間の手に合わせて作られています。

なぜ、そこまでして自動化するのか。ひとつは、量です。人は、夜、寝ます。

もうひとつは、再現性。ある調査では、研究者のおよそ7割が、他人の実験を再現できなかった経験がある、と答えました。

「手つき」という、論文に書けない条件がある。ロボットなら、手つきは、良くも悪くも、そろえられます。

2020年、イギリスで、1台のロボットが話題になりました。腕のついた台車が、研究室を自分で動き回り、人間用の装置を、そのまま使う。

8日間で、688回の実験。ほとんど休まず、動き続けました。

日本にも、先輩がいます。人型の実験ロボット、「まほろ」。人間用のピペットや培養皿を、そのまま扱います。

2022年、このロボットとAIが、iPS細胞を目の細胞に育てる条件を、自分たちで探し当てた、と発表されました。熟練の研究者の「手技」が要るとされてきた作業です。

東京大学などでは、セラミックスの材料を、合成から測定まで自動で回す研究室づくりが、動きはじめています。

研究室ごと、貸し出す会社もあります。クラウドラボ。研究者は、手順をプログラムに書いて送るだけ。遠くの建物で、ロボットが実験します。

白衣の出番は減り、実験ノートは、コードになりました。

ただし、ロボットが速くしたのは、手を動かす所です。2023年、アメリカの自動研究室が、17日間で41種類の物質を合成した、と発表しました。

ところが、別の研究者たちが調べ直すと、「新しい物質とは言えないものが多い」という指摘が出ます。作るのは速かった。何ができたかの判定に、疑問が出たのです。

それに、手間。段取りをロボットに教えるのは、いまも、人の仕事です。

ロボットが実験を引き受けると、人間に残るのは、何を調べるかを決めること。そして、結果を疑うことです。

粉をはかる仕事は、渡しました。「それ、本当に新しいの？」と聞く仕事は、まだ、こちらの担当です。