タンパク質設計

毒ヘビにかまれたときの薬は、いまも、100年以上前とほぼ同じ作り方です。馬に、少しずつ毒を打ち、その血から取り出します。

2025年、まったく別の作り方が報告されました。毒にぴったり貼りつくタンパク質を、コンピューターの中で、ゼロから設計したのです。

タンパク質は、20種類のアミノ酸を並べた、ひもです。並び順で、折りたたまれる形が決まり、形で、働きが決まります。

自然は、この並びを、何十億年もの試行錯誤で見つけてきました。ただし、自然が試したのは、ありうる並びの、ほんの一部です。

2003年、アメリカのベイカーたちは、自然界のどれとも似ていないタンパク質を、計算で設計し、実際に作ってみせました。

形を先に決めて、そうなる並びを逆算する。予測の、逆向きです。

ここに、AIが加わります。まず、ノイズから形を彫り出すAIが、狙った相手にはまる骨組みを作る。

次に、別のAIが、その骨組みになるアミノ酸の並びを書く。100個ぶんの並びを、およそ1秒。以前の方法の、200倍の速さです。

2024年、ベイカーはノーベル化学賞を受けます。形を当てたAIの開発者たちと、同じ年、同じ賞でした。

冒頭のヘビ毒です。設計されたタンパク質は、コブラなどのヘビが持つ神経毒の一種に結合し、致死量の毒を打たれたマウスを、守りました。

日本でも2026年、設計した人工タンパク質が、難病のALSに関わるタンパク質の、異常な固まりを抑えた、と大学から発表されています。

ただし。「くっつく」と「薬になる」のあいだには、深い谷があります。

ある企業の設計AIは、多くの標的で好成績を出しましたが、狙ったひとつには、歯が立たなかった、と開発元自身が認めています。体の中で壊れないか、暴れないか、量産できるか。条件は、山ほどあります。

ヘビ毒の成果も、まだマウスの段階。効いたのは、毒の成分の一部です。馬の出番は、当分、終わりません。

自然が何十億年もかけてきた設計の仕事に、人間は、納期を持ち込みました。

ただ、試作品を確かめるのは、いまも試験管と、時間です。設計は1秒。確認は、そうはいきません。締め切りを守らないのは、いつも自然のほうです。