ネオジム磁石

1グラムで、およそ1キロの鉄を持ち上げる磁石があります。1円玉の重さで、牛乳パック1本ぶん。

世界最強の永久磁石、ネオジム磁石。1982年、日本で生まれました。

それまでの最強は、サマリウムとコバルトの磁石。ただ、コバルトは高く、手に入りにくい。

安くて、どこにでもある鉄で、作れないか。でも、鉄は強力な磁石には向かない、というのが、当時の見方でした。

研究者の佐川眞人は、鉄でできる、と考えました。勤め先では認められず、会社を移って、研究を続けます。

鉄に、ネオジムと、少しのホウ素。1982年、それまでの最強の、およそ2倍の磁力を持つ磁石が完成しました。主成分は、鉄です。

同じころ、アメリカの自動車会社の研究者も、別の作り方で、同じ物質にたどり着いていました。

強い磁石は、モーターを小さくします。ハードディスク、エアコン、スマホ、風力発電。そして、電気自動車。

身のまわりで、回るもの、震えるものの中には、たいてい、これが入っています。

弱点は、熱です。温度が上がると、磁石の力が落ちる。そこで、ジスプロシウムという、別のレアアースを少し足します。

問題は、その出どころです。磁石に使うレアアースを精製する工程は、2024年の時点で、およそ9割を中国が担っている、と国際機関は報告しています。

2025年4月、中国は、ジスプロシウムなどを、輸出管理の対象に加えました。磁石の輸出は、一時、大きく減ったと報じられています。

日本の打ち手は、2つ。ひとつは、使う量を減らすこと。ジスプロシウムをまったく使わない、熱に強い磁石の開発が進んでいます。

もうひとつは、自分で掘ること。2026年、南鳥島の沖、水深およそ6000メートルの海底から、レアアースを含む泥の引き揚げに成功しました。採算が合うかは、これからです。

鉄は向かない、と言われた鉄で、最強の磁石ができた。いちばんの材料は、思いこみの外にありました。

ちなみに、強すぎるので、取り扱いには注意が必要です。指をはさむと、痛いでは済みません。冷蔵庫にメモを貼るのには、向いていません。