青色LED

赤い光と、緑の光は、1960年代から作れました。ところが、青だけが、作れない。

光の三原色の、最後の1色。これが無いと、白い光が作れません。この問題は、およそ30年、解けませんでした。

原因は、材料でした。青く光るはずの材料、窒化ガリウムは、きれいな結晶に育ってくれない。

世界の研究者の多くは、別の材料へ移りました。残ったのは、ごく少数。その中に、名古屋大学の赤崎勇と、天野浩がいました。

2人は、土台の板と結晶のあいだに、薄いクッションの層をはさみます。1985年、きれいな結晶が、はじめて育ちました。

もうひとつの壁。光らせるには、性質の違う2種類の結晶を、重ねる必要があります。その片方が、どうしても作れない。

1989年。電子の線を当てた結晶が、求めていた性質に変わっていました。青い光が、ともります。

ただ、光は弱く、まだ実用にはなりません。ここに、徳島の会社の技術者、中村修二が加わります。

結晶を育てる装置を、自分で作り変えた。熱を加えるだけで、あの片方の結晶を作る方法も見つけた。1993年、それまでの青の、およそ100倍明るいLEDが、製品になります。

青がそろって、白い光が作れるようになりました。同じ電気で出せる明るさは、研究室の最高記録で、白熱電球の20倍近く。

寿命も、白熱電球の1000時間に対して、最大で10万時間。電球を替える、という家事が、ひとつ減りました。

2014年、3人は、ノーベル物理学賞を受けます。理由は、明るく省エネルギーな白色光源を可能にした、青色LEDの発明。

一方で、発明の対価をめぐる裁判も、注目を集めました。一審の判決が命じた額は、200億円。最後は、およそ8億円で和解しています。

窒化ガリウムは、その後、光る以外の仕事も始めました。小さな充電器の中で、電気を切り替える部品です。

みんなが降りた材料に、残りつづけた人たちがいた。いま、あなたの部屋を照らしている明かりも、その先にあります。

ちなみに、世界が30年待った、青い光。いまは、夜ふかしの原因として、少し嫌われています。